L’organisation de l’espace détermine largement les choix de société. Il n’est donc pas surprenant qu’avant même qu’on parle d’urbanisme, des penseurs aient proposé leur vision de la ville idéale. Au-delà de Thomas More (Utopia, 1516), des théoriciens du XIXe siècle (tels Fourier, Proudhon … et Jules Verne) avaient présenté leur conception de la ville, voire tenté de la réaliser (Owen, Considérant, etc.), mais ont essuyé autant d’échecs. Plus heureux furent Haussmann et Cerda qui transformèrent Paris et Barcelone. Au XXe siècle, les utopies urbaines du mouvement moderne (la charte d’Athènes et notamment Le Corbusier) ou les partisans des cités-jardins (Howard), ancêtres des villes nouvelles, ont pu se concrétiser sur le terrain. Mais les résultats, notamment les grands ensembles des trente glorieuses, n’en sont qu’un reflet dévoyé.